夏夜青海发现1300光年外乙醇胺，生命起源新证据

2023年夏夜，我在青海冷湖天文观测站调试望远镜时，突然收到同事发来的消息——距离地球1300光年的猎户座星云中，首次检测到乙醇胺分子。这个指甲盖大小的发现，让整个天文台食堂的泡面都泡发了，大家却浑然不觉地围着电脑屏幕争论到天亮。

那些年我们追过的生命起源假说

在中学课本里，米勒-尤里实验总被画成冒着气泡的玻璃瓶。1953年那场著名实验中，芝加哥大学的玻璃仪器里确实产生了氨基酸，但鲜少有人知道，这个实验持续运转了整整二十年。直到1973年，研究者才在沉淀物中发现了构成RNA的关键物质：胞嘧啶和尿嘧啶。

藏在陨石里的“星际快递”

1969年坠落在澳大利亚的默奇森陨石，至今仍在改写教科书。这块布满疙瘩的太空来客含有超过70种氨基酸，其中还包括地球生物罕见的异缬氨酸。更令人惊讶的是，某些氨基酸的左右手构型比例竟与地球生物完全一致。

• 2011年：NASA在陨石中发现腺嘌呤和鸟嘌呤
• 2019年：日本隼鸟2号从小行星"龙宫"带回尿嘧啶
• 2022年：韦伯望远镜在银河系悬臂探测到糖分子

当分子开始“跳舞”

在德国马普研究所的恒温箱里，我看到过最浪漫的实验装置——装着黏土矿物的培养皿，在机械臂的摇晃下模拟远古潮汐。当脂质分子在矿物表面形成双层膜时，整个实验室爆发出的欢呼声堪比足球进球。

这种被称作“黏土催化假说”的理论有个致命弱点：实验需要精确控制酸碱度。直到2020年，《科学》杂志报道了海底玄武岩的天然纳米孔隙，这些蜂窝状结构不仅能保护分子，还自带催化活性。

来自星辰的“乐高积木”

荷兰莱顿天文台的研究者做过有趣计算：银河系每年通过宇宙尘埃向地球输送的有机物，足够装满300个标准游泳池。这些星际分子就像被压扁的乐高积木，在穿越大气层时又会重新组装。

生命是个“混血儿”？

东京大学的山田教授曾用料理比喻：“如果说地球环境是寿司醋饭，星际分子就是三文鱼刺身。”他的团队在模拟太阳风实验中，成功让星际甘氨酸在陨石表面连接成四肽链。

最新一期《自然·天文学》披露的观测数据显示，距离我们最近的恒星形成区——金牛座分子云中，乙醇胺的丰度是地球海洋的百万倍。这些分子搭乘着恒星诞生时的激波，像蒲公英般飘向年轻的行星系统。

晨光透过观测站的圆顶洒在光谱仪上，昨夜讨论时留在白板上的公式已经模糊。远处戈壁滩上，早起的野骆驼正在舔食岩石表面的露水，这个画面突然让我想起《星际分子与生命起源》扉页上的话：“构成你我身体的每个原子，都曾在星辰间流浪。”